在 C++ 編程上，我們可以使用 cout 將內容顯示出來；在 Java 編程上，我們可以使用 System.out.print() 將內容顯示出來；而在 C 編程上，我們則使用 printf() 將內容顯示出來。

在開始之前，讓我們看看一個簡單的例子︰

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#include <stdio.h>

int main(void) {
    printf(This is a test\n);
    printf(%d - %d = $c\n, 12, 10, '2');
    return 0;
}

在上面的例子，我們可以看到第 4 行的 printf() 只是將一段純文字輸出，所以只有一個argument。

而在第 5 行的 printf() ，可以分成兩個部份理解。第一個 argument 是輸出字串的格式（format string），而後面是一連串的 arguments 。而在輸出字串的格式內會決定輸出的格式和後面 arguments 的數量。例如上面例子中的輸出字串格式內有3個格式規範符號（format specifier），決定了後面會有 3 個 arguments。

規範符號是由一個 % 符號加上一個轉換字符（conversion character）組成，例如 %d。以下是常用的規範符號︰

我們再看看下面的例子︰

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#include <stdio.h>

int main(void) {
    printf(%c%3d%5c\n, 'L', 9, 'U');
    printf(%.1f + %.2f = %.3f\n, 1.0, 2.0, 3.0);
    return 0;
}

當 argument 輸出時，輸出的位置是 field 。而輸出未元的數量稱為 field width 。 field width 是在 % 和轉換字符中的數字。例如第 5 行的輸出是︰

+-+-+-+-+-+-+-+-+-+
|L| | |3| | | | |U|
+-+-+-+-+-+-+-+-+-+

我們可以看到第 3 個 argument 的長度是 3 ，而 9 就顯示在最右邊的第 3 個位置。同樣道理，第 4 個 argument 的長度是 5，而 U就顯示在 5 格內的最右邊一格。

我們再看看第 5 行的 printf() 。輸出是︰

1.0 + 2.00 = 3.000

我們可以看到 %.3f 即是將浮點數準備至限數點後 3 位。

我們再看多一個例子︰

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#include <stdio.h>

int main(void) {
    printf(%6.1f + %6.2f = %6.3f\n, 1.1, 2.2, 3.3);
    return 0;
}

輸出的結果是︰

+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+
| | | |1|.|1| | |2|.|2|0| |3|.|3|0|0|
+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+-+

由此可見，格式「%a.bf」內的 a 是字元的數目，而b是小數點後的準確位元。